Le Valais à l'épreuve de la transition

Que vaut, à l'épreuve des faits, la singularité valaisanne ? Quels atouts, quels handicaps, quelles fragilités au juste ? Et d'abord : que disent les chiffres, et que passent-ils sous silence ? Un canton ne se réduit pas à ses statistiques. Aucune prospective sérieuse ne peut pourtant faire l'économie de les regarder en face.

Plan économique

Le Valais comptait, à la fin de 2024, un peu plus de trois cent septante mille habitants permanents. Son produit intérieur brut a franchi la barre symbolique des vingt milliards de francs en 2022 et s'y maintient depuis. Sa croissance, une fois passées les années de rebond post-pandémique, s'est stabilisée autour d'un point en 2025 : un peu sous la moyenne suisse, un peu au-dessus de celle des autres cantons de montagne. Le canton n'est ni en décrochage ni en état de grâce. Il tient sa trajectoire.

Cette trajectoire repose sur plusieurs jambes. Le tourisme en reste le pilier visible : environ un septième du produit cantonal, pour près d'un emploi sur cinq. L'industrie chimique et pharmaceutique, concentrée dans le Haut-Valais autour de Viège, forme le second pilier, moins présent dans l'imaginaire valaisan que le premier mais sans doute plus déterminant pour l'avenir économique du canton. Sciences de la vie, construction, secteur financier, agriculture spécialisée (la vigne en tête) complètent un tissu plus diversifié qu'on ne le croit souvent de l'extérieur.

La dépendance touristique, prise globalement, est donc moins forte qu'on ne l'imagine. Elle se répartit en revanche très inégalement. Dans le Haut-Valais, le tourisme fournit près d'un quart de la valeur ajoutée régionale ; dans le Valais central et le Bas-Valais, ce ratio tombe à un peu plus d'un dixième. Cette asymétrie a une conséquence directe : des politiques cantonales pensées comme uniformes touchent des réalités économiques très différentes selon les vallées. Ce qui vaut pour Zermatt ne vaut pas nécessairement pour Saxon, et réciproquement. Le canton n'est pas un bloc homogène. Il est, économiquement, plusieurs Valais.

Un point que les acteurs touristiques formulent rarement eux-mêmes mérite d'être posé ici. Un emploi touristique en Valais produit en moyenne autour de septante-cinq mille francs de valeur ajoutée par an ; un emploi industriel en produit environ le double ; la moyenne cantonale, tous secteurs confondus, dépasse les cent trente mille. Le tourisme n'est pas pour autant un mauvais secteur. Il fait vivre des familles, maintient des villages habités, valorise un capital paysager qui dormirait sinon. Sa capacité à porter seul une trajectoire de prospérité durable est en revanche limitée, et le canton a davantage besoin de le compléter que de chercher à le remplacer.

Reste ce que les chiffres ne mesurent pas, et qui pèse pourtant dans le réel. Le tissu de PME valaisannes est dense, mais fait surtout de petites unités aux marges étroites, peu capables d'investir dans des transformations technologiques sérieuses. Cela vaut en particulier pour l'IA appliquée aux métiers, qui occupe la troisième partie de cet essai : la transformation s'y jouera moins par quelques grands projets portés par de grands acteurs que par une diffusion lente et inégale dans des centaines de petites entreprises qui n'en ont ni les compétences ni les budgets. Cette diffusion ne viendra pas d'elle-même.

Plan sociologique

La démographie valaisanne raconte, à elle seule, une partie de ce qu'on cherche ici à comprendre. En 2023, le canton a connu la plus forte progression de population de Suisse : +2,4 %, contre +1,7 % en moyenne nationale. La croissance a ralenti l'année suivante sans perdre son souffle, et l'on sait désormais qu'elle tient, pour l'essentiel, à des arrivées plutôt qu'à des naissances. Plus de quatre nouveaux Valaisans sur cinq, en 2024, viennent d'ailleurs : majoritairement de l'étranger, puis d'autres cantons, Vaud en tête, Genève ensuite, Neuchâtel et quelques autres dans une moindre mesure. Le solde naturel, la différence entre naissances et décès, n'apporte plus qu'un appoint marginal.

À première vue, ce mouvement est une excellente nouvelle. Il témoigne d'une attractivité réelle, qui se traduit par l'arrivée de cadres expérimentés, d'étudiants des hautes écoles, de retraités actifs, de familles en quête d'un cadre de vie qu'elles ne trouvent plus ailleurs. Ma propre trajectoire, de Belfort à Paris puis vers le Valais, n'a rien d'isolé. Elle s'inscrit dans une dynamique observable à grande échelle, et c'est précisément ce qui en fait une donnée stratégique plutôt qu'une anecdote.

Ce mouvement porte cependant des tensions qu'il serait imprudent de minorer. L'arrivée de nouveaux habitants change la composition sociologique des communes, en particulier celle des villages alpins où se concentre la pression résidentielle. Elle pèse sur un marché du logement déjà tendu par la double contrainte de la Lex Weber et de la pression touristique. Elle pose la question de l'intégration, non au sens administratif du terme, mais au sens plus exigeant de la participation à la vie communautaire, aux institutions locales, à la transmission de ce qui fait qu'un village reste un village et ne devient pas une banlieue dortoir. Rien ne garantit cette intégration. Il serait naïf de croire qu'elle se fait seule, par le simple effet du temps ; elle suppose une volonté, des dispositifs, et, ce qui manque le plus souvent, une réflexion collective sur ce qu'on veut accueillir, à quel rythme, à quelles conditions.

À cette tension entre indigènes et nouveaux arrivants s'en ajoute une autre, plus discrète et sans doute plus structurelle : celle qui sépare deux Valais coexistants. D'un côté, le Valais touristique des stations, des résidences secondaires, des saisonniers, des flux de week-end, qui vit au rythme de l'hiver et de l'été. De l'autre, le Valais résident : celui des vallées habitées toute l'année, des écoles, des commerces de proximité, des engagements associatifs, des trajectoires longues. Ces deux Valais cohabitent sur le même territoire sans toujours partager les mêmes intérêts. Une commune peut prospérer par le tourisme tout en se vidant de ses résidents permanents. Dans certaines stations valaisannes, cette divergence a cessé d'être une menace lointaine pour devenir une réalité vérifiable.

Plan démographique

C'est au plan démographique que les défis convergent et s'amplifient. L'Office fédéral de la statistique projette le canton autour de quatre cent quinze mille habitants à l'horizon 2050, une croissance qui reste robuste sur la longue durée. Ce chiffre global cache deux évolutions de signe contraire.

D'un côté, le canton attire. L'immigration nette, surtout intercantonale, soutient la croissance et installe en Valais des profils variés. Rien, structurellement, ne pousse à l'inversion de cette dynamique : qualité de vie, fiscalité, infrastructures, climat (en plaine du moins), tout continue d'attirer.

De l'autre, la population vieillit, et vite. À l'horizon 2035, plus d'un Valaisan sur dix aura passé son huitantième anniversaire. L'espérance de vie dans le canton atteint des niveaux comparables aux meilleurs cantons suisses : un homme né aujourd'hui en Valais peut raisonnablement espérer approcher huitante et un ans, une femme dépasser huitante-cinq. L'entrée progressive des générations du baby-boom dans le grand âge va peser, dans les quinze prochaines années, sur les besoins en santé, en accompagnement, en services de proximité. Cela mobilisera des moyens publics considérables. Et cela touchera en particulier les vallées latérales, où la dispersion géographique renchérit toute prise en charge.

Cette double évolution (accueil de nouveaux habitants d'un côté, vieillissement de l'autre) produit une équation délicate. Le canton attire, sa population croît, mais une part importante de cette croissance concerne des profils qui n'entrent plus dans la vie active ou qui en sortent. Les besoins en services collectifs progressent alors plus vite que la base contributive censée les financer. Rien de spécifiquement valaisan à cela ; la plupart des sociétés européennes vivent la même équation. Mais elle se pose ici avec une acuité particulière, parce que la géographie du canton, faite de vallées dispersées et de communes de montagne, complique structurellement toute mutualisation des services.

Si rien d'explicite n'est entrepris, le scénario qui se dessine est celui d'un canton dont la population continue de croître mais dont la valeur ajoutée par habitant stagne, où les services collectifs se contractent dans les zones les moins denses, et où l'identité se dilue peu à peu faute d'intégration suffisante des nouveaux arrivants. Rien de spectaculaire dans ce scénario. Aucun effondrement à la hauteur d'un film catastrophe : plutôt une lente normalisation, une perte sourde de singularité, un canton qui resterait habitable sans plus jamais être remarquable. C'est cette normalisation tranquille, davantage que tout effondrement bruyant, qu'il s'agit de déjouer.

Ce qui relie ces trois plans

Ces trois plans, économique, sociologique et démographique, posent en réalité une seule et même question sous trois angles différents : celle du capital humain qualifié résident.

Un canton qui attire surtout des retraités et des résidents secondaires voit son économie portée par les services à la personne et la consommation, sans produire la valeur exportable qui finance l'avenir. Quand les jeunes qualifiés partent et que les nouveaux arrivants ne s'investissent pas dans le tissu local, les institutions communautaires s'érodent lentement, faute de relève autant que de sève. Et quand les emplois se concentrent dans des secteurs à faible valeur ajoutée, les budgets publics se tendent, parce que les charges du grand âge ne se financent pas avec les marges du tourisme de masse.

Développer le tourisme, soutenir l'industrie pharmaceutique, maintenir les services en montagne : ces objectifs comptent, mais aucun ne tient lieu de boussole pour le Valais des années 2025-2040. La boussole tient en trois verbes. Retenir, attirer, transmettre : retenir les actifs qualifiés qui sont là, attirer ceux qui peuvent produire ici une valeur exportable, transmettre aux uns et aux autres ce qui fait qu'on s'inscrit dans un territoire au-delà du week-end et qu'on y prend sa part de la vie collective.

C'est précisément à cette question que la transition en cours apporte une réponse partielle, mais réelle, et historiquement nouvelle. L'IA générative, en abaissant le seuil de masse critique nécessaire pour produire un travail qualifié compétitif, rend de nouveau possibles des trajectoires qui ne l'étaient plus depuis trois générations. Un cadre expérimenté, un entrepreneur, un indépendant qualifié peuvent s'installer en Valais sans renoncer à la productivité que leur offrait, hier encore, la seule proximité d'un hub urbain. Ce que le canton propose (qualité de vie, fiscalité, paysage, institutions) redevient, pour la première fois depuis longtemps, suffisant, à condition que s'y ajoutent les compléments qui ne tombent pas du ciel : connectivité, formation, réseau de pairs, intégration dans le tissu local. Rien de tout cela n'est acquis d'avance, mais rien non plus n'est hors de portée.